Quem espia os espiões? Na gélida Inglaterra do início dos anos 1970, em plena guerra fria e nos momentos finais da derrocada do Império britânico, George Smiley parece ser o homem certo para essa tarefa. Forçado a se aposentar do Circus — uma divisão de elite do Serviço Secreto inglês — depois do fracasso de uma missão arquitetada por seu ex-chefe, conhecido como Control, Smiley ainda tenta entender o que deu errado.

Ele é convocado por um importante político a ouvir a história de Ricki Tarr — um agente durão treinado para missões no Extremo Oriente. Tarr revela seu encontro, em Hong Kong, com uma agente soviética desiludida com a vida de espiã e decidida a desertar. Enquanto tenta contatar o serviço inglês, a mulher desaparece, mas deixa um diário no qual revela que há um agente duplo infiltrado no alto escalão do Circus.

Smiley não tem dúvidas de que a história é verdadeira e que esse agente pode ter sido responsável pelo fracasso de diversas operações, inclusive a que o afastou do serviço secreto, e também pelo constante vazamento de informações para os soviéticos. Sua missão agora é encontrá-lo e destruí-lo.

Esse clássico dos romances de espionagem traz de volta o famoso personagem George Smiley em sua melhor forma. Inteligente e audaz, ele se lança em uma trama complexa para descobrir a identidade do agente duplo antes que ele coloque em risco a vida de outras pessoas.